Cómo los videojuegos 'gratuitos' dependen de pocos jugadores y por qué preocupa a reguladores

El problema detrás del “free-to-play”

Los juegos promocionados como gratuitos esconden hoy un modelo comercial dependiente de microtransacciones: compras pequeñas y frecuentes dentro del juego que sostienen los ingresos de editoras y desarrolladores. Un debate clave es hasta qué punto esas ventas se concentran en unos pocos jugadores dispuestos a gastar mucho, las llamadas “ballenas”.

Dos estudios recientes en Europa aportan evidencia que obliga a mirar con atención este modelo: uno en Austria, publicado en la revista Frontiers in Public Health, y otro en Bélgica, publicado en International Gambling Studies. Sus hallazgos ponen en tensión tanto prácticas de mercado como las respuestas regulatorias actuales.

Qué encontró el estudio austriaco

La investigación austriaca analizó hábitos de consumo en videojuegos gratuitos entre 2.300 estudiantes de 10 a 19 años. El resultado llamativo: el 10% de los jugadores concentró el 61,4% de todas las transacciones dentro de los juegos. Esa distribución es extraordinariamente desigual y, según el autor principal, Markus Meschik, guarda una analogía directa con la industria de las apuestas.

El estudio también encontró diferencias en indicadores de conducta adictiva: entre los grandes gastadores, el 14% mostró síntomas de adicción comportamental, frente a alrededor del 4% entre quienes compran ocasionalmente. Los datos no permiten afirmar si el gasto intenso provoca conductas adictivas o si éstas llevan a gastar más, pero la asociación es lo suficientemente fuerte como para encender alertas.

Ballenas, vulnerabilidad y “whale hunting”

Meschik subraya que las ballenas no siempre son quienes tienen mayor capacidad económica. En el mundo de las apuestas se observa que personas en situación de desventaja social pueden perder grandes sumas; en los videojuegos gratuitos podría ocurrir algo similar. Además, existe un proceso conocido en la industria como “whale hunting” (caza de ballenas): estrategias deliberadas para identificar y monetizar a esos jugadores de alto gasto, incluso compartiendo información sobre hábitos entre productos.

Eso plantea una cuestión ética y de responsabilidad empresarial: cuando gran parte de los ingresos proviene de personas con signos de vulnerabilidad, el diseño y la comercialización de mecanismos de pago dejan de ser prácticas neutrales y pasan a ser objeto de escrutinio público y regulatorio.

Loot boxes y el puente hacia el juego con dinero real

El segundo estudio, realizado en Bélgica entre 2022 y 2024 con 2.289 estudiantes de 10 a 17 años, examinó la exposición a elementos dentro y fuera de los videojuegos que reproducen mecánicas de azar: loot boxes, ruletas de premios, juegos de casino sociales y transmisiones en vivo donde creadores abren cajas o participan en sorteos.

Los investigadores, entre ellos Eva Grosemans, hallaron que la interacción temprana con estos elementos aumentó la probabilidad de que adolescentes desarrollen comportamientos propios del juego por dinero en etapas posteriores del estudio. Si bien los autores piden cautela al hablar de causalidad, los resultados apuntan a una relación sólida desde la exposición a mecánicas de azar en videojuegos hacia el juego real con apuestas.

Grosemans advierte que no se trata solo de un tipo de producto: existe un ecosistema —dentro y fuera del juego— que normaliza y entrena conductas similares a las apuestas.

Regulación: avances parciales y lagunas

Las respuestas legales varían. Bélgica ha considerado las loot boxes como juegos de azar y ha obligado a empresas a retirarlas. Esa es una de las posturas más contundentes en Europa. En cambio, el proyecto de ley en España para la protección de menores en entornos digitales prevé prohibir a menores el acceso a juegos con mecanismos aleatorios de recompensa, pero aún deja preguntas sin resolver: no está claro si impondrá verificaciones de edad robustas o si intentará forzar el abandono de ese tipo de elementos por parte de las compañías.

La autorregulación tampoco ha funcionado de manera fiable. En Reino Unido, el plan de 2022 para que la industria adoptara directrices propias quedó en evidencia cuando, dos años después, la agencia reguladora de publicidad recibió quejas por falta de cumplimiento: desarrolladoras no informaban adecuadamente a los jugadores sobre la presencia de cajas de botín y otros elementos de azar por los que se cobra.

Qué importa para América Latina

Aunque los estudios citados se hicieron en Europa, las lecciones son relevantes para América Latina. La región ha experimentado un fuerte crecimiento del acceso a internet móvil y del consumo de videojuegos en plataformas gratuitas y de bajo costo. Eso crea un caldo de cultivo donde modelos basados en microtransacciones alcanzan a audiencias jóvenes y diversas.

Los debates regulatorios europeos ofrecen pistas para gobiernos y reguladores latinoamericanos: prohibir puede ser una opción, pero también lo es regular el diseño de los mecanismos de monetización —por ejemplo, limitar la frecuencia de eventos aleatorios, exigir transparencia sobre probabilidades o establecer controles de gasto y verificaciones de edad efectivas—. También importa fortalecer la supervisión de prácticas publicitarias y de la protección del consumidor en el entorno digital.

Responsabilidad de empresas y opciones prácticas

Desde la industria, algunas medidas podrían reducir riesgos sin renunciar al modelo comercial: limitar la capacidad de gasto diario, ofrecer información clara sobre probabilidades de premios, mecanismos de autoexclusión y detección temprana de patrones de gasto atípicos. Los desarrolladores que comparten datos entre productos deberían tener políticas explícitas de privacidad y protección de usuarios vulnerables.

Para gobiernos y reguladores, los retos incluyen decidir si clasificar ciertas mecánicas como juego de azar, cómo verificar edades en plataformas digitales y cómo armonizar normativas para no crear huecos explotables por empresas que operan en múltiples jurisdicciones.

Conclusión

Los videojuegos gratuitos ya no son un mercado de pequeñas compras dispersas: una minoría concentrada de usuarios genera gran parte de los ingresos, y muchos de esos patrones se parecen a los observados en las apuestas. Además, las mecánicas de azar dentro y alrededor de los videojuegos parecen facilitar una transición hacia el juego con dinero real en adolescentes.

Ese conjunto de evidencias obliga a repensar tanto la responsabilidad empresarial como los marcos regulatorios. En América Latina, donde el consumo de juegos digitales sigue en expansión, vale la pena anticipar debates y políticas que protejan a los usuarios más jóvenes y vulnerables sin desconocer la realidad económica del sector.